Physical - Olivia Newton-John (1981)

"Physical" di Olivia Newton-John, pubblicata nel 1981, rappresenta uno dei maggiori successi della carriera dell'artista e una delle canzoni simbolo dei primi anni '80. Dopo il clamoroso successo di Grease nel 1978, dove Olivia interpretava la dolce Sandy che alla fine del film si trasforma in una figura più sensuale e sicura di sé, con "Physical" la cantante australiana ha consolidato la sua immagine come popstar completa e versatile, abbracciando uno stile più audace e moderno.

La canzone fu scritta dagli autori Terry Shaddick e Steve Kipner, inizialmente pensando a un interprete maschile. Infatti, l'idea era che un cantante come Rod Stewart, popolare tra il pubblico femminile, potesse interpretare il brano. Tuttavia, grazie all'intervento di uno dei manager di Olivia Newton-John, la canzone arrivò alle orecchie di Olivia. Nonostante inizialmente fosse riluttante ad accettare, poiché trovava il testo troppo esplicito e audace per la sua immagine, alla fine decise di reinterpretare il pezzo. Questo fu un momento cruciale per la sua carriera, poiché "Physical" segnò una transizione verso una Olivia più moderna e audace, lontana dalla Sandy di "Grease".

Non fu solo Olivia a essere scettica riguardo al potenziale del brano. Anche Steve Lukather, il celebre chitarrista dei Toto che eseguì gli assoli di chitarra nella canzone, ebbe dubbi sul suo successo. Ironia della sorte, Lukather aveva espresso scetticismo anche su altre canzoni che sarebbero poi diventate enormi hit globali, come "Africa" e "Rosanna" dei Toto stessi.

"Physical" fu pubblicata il 28 settembre 1981, appena due giorni dopo il 33° compleanno di Olivia Newton-John. Il periodo era perfetto per una canzone di questo tipo, in quanto il canale MTV aveva iniziato le sue trasmissioni solo pochi mesi prima, il 1° agosto 1981. In quegli anni, avere un buon video musicale era fondamentale per il successo, poiché MTV trasmetteva in continuazione i video delle canzoni di maggior impatto. E "Physical" aveva proprio quel tipo di video accattivante che catturava l'attenzione.

Il video musicale di "Physical" fu un elemento determinante per il successo della canzone. Sebbene il testo fosse esplicito e facesse riferimento alla fisicità in un senso sensuale, il video riuscì a trasportare il concetto in una direzione diversa, focalizzandosi sull'epopea della ginnastica aerobica e del fitness, temi molto in voga all'epoca. Ambientato in una palestra, il video vede Olivia tentare invano di mettere in forma un gruppo di uomini sovrappeso e poco atletici. Alla fine del video, quando Olivia esce dalla stanza, i "panciuti" signori si trasformano improvvisamente in uomini muscolosi e tonici, sorprendendo la protagonista. Tuttavia, l'aspetto più ironico e audace del video arriva quando si scopre che molti di questi uomini usciti dalla palestra si tengono per mano, alludendo in modo giocoso a un interesse romantico tra di loro.

Questa sfumatura di ironia e ambiguità nel video, che nel 1981 poteva risultare provocatoria o inaspettata, oggi sarebbe vista con occhi diversi, probabilmente più positivi e inclusivi. Nonostante ciò, Olivia alla fine trova un uomo che, pur non essendo perfettamente tonico, sembra essere quello giusto per lei.

"Physical" fu un successo travolgente, specialmente negli Stati Uniti, dove il nome di Olivia Newton-John riscuoteva ancora grande attenzione dopo il successo di "Grease". La canzone raggiunse il primo posto nelle classifiche americane e rimase lì per ben 10 settimane consecutive, un record straordinario per quel periodo. Anche in altri paesi, come Canada, Australia, Nuova Zelanda ed Europa, il brano divenne un successo radiofonico.

Nonostante il grande successo, ci furono anche alcune controversie legate al testo esplicito della canzone. In alcune regioni più conservatrici degli Stati Uniti, alcune radio locali si rifiutarono di trasmettere il brano, ritenendolo troppo provocatorio per i loro standard. Tuttavia, queste resistenze non riuscirono a frenare l'ascesa di "Physical" nelle classifiche globali.

"Physical" rimane una delle canzoni più rappresentative dei primi anni '80 e continua a essere ricordata come un simbolo di quella particolare era musicale, caratterizzata da una crescente attenzione alla cultura del fitness e dall'esplosione della pop music visiva grazie a MTV. Per Olivia Newton-John, questa canzone rappresentò una nuova fase della sua carriera, che la vide affermarsi non solo come attrice, ma anche come una delle popstar più influenti e iconiche di quel periodo.

Grazie a "Physical", Olivia Newton-John non solo riuscì a consolidare il suo status di star internazionale, ma anche a ridefinire la sua immagine in modo audace e moderno, adattandosi perfettamente ai cambiamenti culturali e musicali degli anni '80.